Леонардо ДіКапріо та Лілі Ґледстоун на обкладинці журналу The Hollywood Reporter
Мартін Скорсезе вже кілька років працював над «Вбивцями квіткової повні», коли до нього прийшло вражаюче відкриття. Він разом зі сценаристом Еріком Ротом екранізував науково-популярну книгу Девіда Гранна 2017 року про серію вбивств Осейджей в Оклахомі на початку 1920-х років з наміром, щоб Леонардо ДіКапріо зіграв агента ФБР, який розкриває злочини.
Скорсезе виріс на вестернах, тому з легкістю міг уявити все це в своїй голові: «Він виходить з поїзда», – каже Скорсезе. «Ми бачимо його чоботи, ми нахиляємося, він у капелюсі Стетсон, оглядається. Він нічого не говорить». Це було так легко уявити. І в цьому була проблема. «Мені справді здалося, що я бачив цей фільм раніше», — каже Скорсезе. «Це Гаррі Кері-старший. Це Волтер Г’юстон у «Закон і порядок» [вестерн 1932 року]. Ви йдете аж до молодого Клінта Іствуда. Що я буду робити з [Ді Капріо]? І де в цьому душа?»
Після читання сценарію на початку 2020 року, співавтори, включно з ДіКапріо, почали побоюватися, що історія применшує досвід Осейджей та повторюються застарілі стереотипи. «Ми не хотіли йти далі з цією великою білою надією, яка рятувала корінних американців», — каже Рот.
Рішення полягало в тому, щоб переформатувати історію навколо набагато складнішої пари персонажів у книзі: загадкового шлюбу між заможною жінкою Осейдж на ім’я Моллі, яку зіграла Лілі Ґледстоун, і хитрим ветераном Першої світової війни на ім’я Ернест, якого зіграв ДіКапріо. «Що мені здалося справді захоплюючим, то це те, що стосунки — це мікрокосм для більш широкої розмови», — каже Ґледстоун. «Ви ще більше олюднюєте цих персонажів, і при цьому історія вражає вас сильніше».
Під час розробки фільму Скорсезе зустрічався з членами громади Осейджів у Погуска, штат Оклахома, включно з вождем Джеффрі Стендінг Беаром, головним вождем нації Осейджів. Режисер хотів обговорити, як він збирається зобразити темну епоху їхньої історії, відому як «Панування терору», коли Осейджів, які розбагатіли після видобутку нафти на їхній землі, систематично вбивали за їхні права на нафту. «Я хвилювався, — каже Скорсезе. «Я знав, що якщо не зможу здобути їхню довіру, то немає сенсу знімати фільм. Як американець європейського походження, американець сицилійського походження, я можу мати природні обмеження, і я сподівався, що вони пробачать це. Але вони мали знати, що це виходить із правильного місця, а не з поверхневого ревізіонізму, який є спрощенням. Я хотів чогось справді більш складного, а ні простого відтворення дійсності в її типових рисах». Зустріч тривала кілька годин. «Один із людей у кімнаті сказав: «Ви повинні бути дуже обережними». Ви вкладаєте слова в уста людей, які… Для нас це справжні люди. Вони є частиною наших сімей». Смиренність Скорсезе та його робота, зокрема його фільм «Мовчання» 2016 року, який зображував християнських місіонерів у Японії XVII століття, допомогли переконати Джеффрі Стендінг Беара та інших у тому, що проект буде серйозним і з великою повагою до Осейджів.
Разом зі своїм дослідником і виконавчим продюсером Маріанною Бауер Скорсезе прагнув залучити до виробництва якомога більше Осейджів. Він запропонував акторам Осейджа більш ніж 40 ролей, не враховуючи сотень тих, хто працював на другому плані. Старший Осейдж Джон Вільямс став культурним консультантом фільму; Ванн Біггорс, директор Програми національної мови Осейджів, спостерігав за використанням мови Осейдж у фільмі; Джулі О’Кіф працювала радником з костюмів Осейджів; і художник Едді Роанхорс був залучений для допомоги в постановці.
Скорсезе взяв на роль Лілі Ґледстоун, яка походить від племені Чорноногих і Німііпуу після зустрічі в Zoom. Ґледстоун відчула зв’язок між своїм персонажем і прабабусею, на честь якої її назвали, яка втілювала як її корінну культуру, так і культуру, яку привезли єзуїтські місіонери.
Під час виробництва Лілі Ґледстоун зробила значний внесок у свій образ. В одній сцені Лілі і акторки, які грають її сестер, прийшли до Скорсезе з ідеєю. «У них був діалог, який, на їхню думку, був цікавішим з жіночої точки зору. І я сказав: «Чудово, давайте послухаємо», — каже Скорсезе. У сцені жінки спостерігають, як чоловіки грають у гру. Жінки сказали Скорсезе, що будуть порівнювати чоловіків із тваринами. Моллі називає Ернеста койотом, що свідчить про те, що вона вплутана в його підступ. Скорсезе погодився. «Ну, він койот», — каже Скорсезе. «Погані хлопці привабливі». Незважаючи на те, що Ґледстоун була новачком на знімальному майданчику Скорсезе та його команди, вона відчувала, що може висловлювати свою думку. «Моє самовідчуття інше», — каже Ґледстоун. «Завжди думати про Моллі допомогло б мені відкинути нервозність. Мені не хотілося надто сильно забивати собі голову цим питанням, масштабами того, що відбувається. Ці люди є титанами не без причини. Вони настільки віддані своїй роботі, що не просто надають вам місце за столом. Вони очікують, що ви принесете страву».
У їх 10-му спільному проекті Скорсезе запросив Роберта Де Ніро на роль Білла Хейла, дядька Ернеста, який займається скотарством, та головного архітектора епохи терору. «Він був хлопцем, якого дуже любили в суспільстві, або боялися, або і те й інше», — каже Де Ніро, порівнюючи Хейла з лідером мафії. «Він відчував, що робить справжній внесок у життя спільноти, і відчував право робити речі, які насправді були не дуже хорошими, якщо можна так висловитися». Джессі Племонс зіграв Тома Уайта, роль агента ФБР, спочатку призначену для ДіКапріо, який тепер став другорядним персонажем, а впізнавані обличчя доповнюватимуть решту акторського складу, включаючи Джона Літгоу та Брендана Фрейзера. Корінні актори зіграли кілька ключових ролей — Вільяма Белло зіграли Генрі Роана, Осейджа, пов’язаного з Моллі, Татанка Мінс зіграв індіанського федерального агента Джона Рена, а канадська акторка Танту Кардинал зіграла матір Моллі.
Одне із несподіваних рішень Скорсезе у фільмі — зіграти невелику роль диктора на радіо, який читає некролог Моллі. Рішення з’явитися в епілозі фільму, знятого як старовинна радіовистава, прийшло майже само собою, але мало для режисера більше значення. «Я думаю, я насправді не знаю, як зрежисувати некролог», — каже Скорсезе. «Я не знаю, як пояснити акторові, як це читати. І тому я сказав: «Чому б мені самому не спробувати?» У гіршому випадку, подумав Марті, він би зробив репетиційну зйомку для іншого актора.